贴近最有用的人经商是一门学问，是一门什么样的学问呢？自然是做人的学问。有些商人不明其理，只知道赚钱，却忽略了做人的学问，殊不知，这样赚的都是小钱。胡雪岩的性格却与之相反，他善于观察，敢于预见，总能及时地贴近最有用之人的身边。一句话，胡雪岩的眼光厉害就厉害在：可以一下看准将来可成大事者！他怎样贴近有用之人呢？这就是胡雪岩的绝活——“帮助术”。胡雪岩辉煌的历程就是从捐官开始的。也正是“捐官”这一新概念，造就了一代“红顶商人”，为胡雪岩的破土营造了契机。大凡进中国古代官场者，不外乎有几个途径：一条路是莘莘学子寒窗苦读，头悬梁，锥刺股，四书五经、诗词曲赋烂熟于心，八股文章做得顺畅，吃尽千般苦头，逐步求取功名，由童生、秀才、举人、进士而步入官场。有吉星高照的，中了状元，披红挂彩，所谓“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，便是道其风光。历史上清贫书生转瞬之间金榜题名、飞黄腾达者不乏其人。另一条路是国家有难，或外族进犯，或官逼民反，社会动荡，天下大乱，社稷倾危。此时，瞅准时机，投笔从戎，沙场血战，博取武功。所谓“了却君王天下事，赢得生前身后名”，一旦凯旋，论功行赏，封妻荫子，泽及后世，一样无限风光，不亚于科考入仕。以上入仕者，或从文，或习武，为官做宦，来路光明正大，无可非议诟言。倘有那一种人，文不能提笔成章，武不能盘马弯弓，金榜题名无望，封妻荫子休想，难道只好做个一品老百姓，绝了为官做宦的念头？其实不然，只要有孔方兄帮忙，一样可以穿朱着紫、出将入相哩！这便是进入官场的另一途径：捐官。胡雪岩为王有龄捐官，显示了其非凡的眼光和勇气。境况不好，而且举目无亲，王有龄混得很不成样子。每天在“梅花碑”一家茶店里穷泡，一壶“龙井”泡成白开水还舍不得走。中午四个制钱买两个烧饼，算是一顿。30岁的人，潦倒落破，无精打采，叫人看了起反感。他的架子还挺大，经常两眼朝天，那就越发没有人爱理他了。唯一的例外是个20岁左右的少年，王有龄只知道他叫“小胡”。小胡生得一双四面八方都照顾得到的眼睛，加上一张常开的笑口，而且为人“四海”，所以人缘极好。不过，王有龄跟他只是点头之交，也识不透他的身份。有时很阔气，有时似乎很窘，但不管如何，总是衣衫光鲜。像这初夏的天气，一件细白夏布长衫，浆洗得极其挺括，里面是纺绸小褂裤，脚上白竹布的袜子，玄色贡缎的双梁鞋，跟王有龄身上那件打过补丁的青布长衫一比，小胡真可以说是“公子哥儿”了。胡雪岩了解了王有龄的具体情况后，心头不由一亮，眼前的王有龄绝非等闲之辈，若助他进京“投供”，日后定有出头之日，成为助己的强大力量！“老哥不忙走，请看一样东西。”
胡雪岩叫住了走出茶店的王有龄。“什么东西？”
王有龄感到很纳闷。“你打开来看，不要给人看见。”
他低声地说，把手巾包递给王有龄。他避开行人，悄悄启视，里面是一叠银票，还有些碎银子，约莫有十几两。“怎么回事？”
“这就是你做官的本钱。”
王有龄愣住了，一下子心里在发酸，眼眶发热，尽力忍住眼泪，把手巾包放在桌子上，却不知怎么说才好。“你最好点一点数。其中有一张300两的，是京城里‘大德恒’的票子，认票不认人，你要当心失落。另外我又替你换了些零碎票子，都是有名的字号，一路上通行无阻。”
小胡又说，“如果不为换票子，我早就来了。”
这时王有龄才想出来一句话：“小胡，你为什么待我这么好？”
“朋友嘛！”
小胡答道，“我看你好比虎落平阳，英雄末路，心里说不出的难过，一定要拉你一把，才睡得着觉。”
“唉！”
王有龄毕竟忍不住了，两行热泪，接连不断。“何必，何必？这不是大丈夫气概！”
这句话是很好的宽慰，也是很好的激励。要知道，为王有龄捐官的这笔钱，并非胡雪岩所有，而是他收账所得，但他并未把银票交回钱庄，而是寻思把这钱做本钱，做一桩大生意的投资，如今瞅准了王有龄，正好在他身上下功夫。这又是一个当年“奇货可居”的吕不韦。善于用人之所长这里讲的用人，并非简单的上下关系，交给任务，你去完成就是了；而是一种非常特殊的寻求致胜的策略。在胡雪岩看来，做生意不能没有支持。他层层结交势力，从而为自己开发出巨大的财源。对于商人而言，胡雪岩生活的时代是特殊的。胡雪岩时代的特殊，就特殊在旧制受到冲击，洋人叩打大门，社会发生变乱。所以他要找到自己致胜的策略。这就是他极其精明的用人之道，况且按照胡雪岩的性格，他极其擅长此道。胡雪岩时代的旧制，十分影响商人的发展。面对这样一种情况，商人要想把其经营进行下去，必须作出合适的策略。一般来说，商人会设法避开“封建人”，但这是一种消极的策略。所以就有商人另想策略，设法与“特殊人”沟通，以争取他们的保护。这就是胡雪岩所采取的策略。正是长期与这些人打交道，胡雪岩逐渐变得为人四海。当他遇到王有龄时，听说他是捐班盐大使，便感觉到机会来了。他利用收款的机会，为王有龄筹措了500两银子，资助他进京拜官。王有龄因为胡雪岩这一帮助，得到机会补了实缺。知恩报恩，胡雪岩得以借机有了自己的钱庄。随后，因为有了王有龄这个官声很好、升迁很快的后台，胡雪岩发现自己面前突然铺开了一个新世界。粮食的购办及转运、地方团练经费与军火费用、地方厘捐、丝业，各个方面的钱都往胡雪岩所办的钱庄流了过来。胡雪岩有了这一经验，回头反思，便很快明白了古代商场之道：寻找保护。要寻找保护的办法很多，首先是继续帮助有希望有前途的人。在这一点上，对于王有龄绝对适用。家中如何用度、个人是寒是暖、上司如何打点，都在胡雪岩的帮助行列。随后是何桂清。因为有了王有龄的例子，胡雪岩对何桂清更是不惜血本。为了他的升迁，一次可以放出15000两银子；为了他的欢心，也为了日后自己的商业，忍痛把自己的爱妾转赠给他。其实是要替这些有前途之人出谋划策。胡雪岩明白，办团练、漕米改海运、征厘捐、购军火、借师助剿，所有这些应对之办法，虽然是绕了一道弯，是在代他人操劳，但是到了最后，无非是帮助这些人得到朝廷赏识，巩固了自己的地位。有了这些人的支持，自己的商业势力也就有增无减了。何桂清在苏浙之日，为朝廷出力甚勤，所以在这一带的影响日盛。为了这个缘故，胡雪岩的点子也有了市场，他的商业也有了依托。他个人在经营中逐渐冲破了先前的钱庄的经营观念，开始在以官府为后盾的前提下向外扩张。这一扩张预示了胡雪岩在商业上必将称霸东南半壁江山。此时的胡雪岩，因为尝到了在官僚阶层中扩充势力的甜头，他是再也不会回到旧有的经营观念中去了。何王集团土崩瓦解之日，胡雪岩已经开始在为自己寻找新的商业保护人了。这一次的寻找是有意识的，不过也不得不迁就时局，左宗棠这样一位世纪人物就出现了。左宗棠在位之时，胡雪岩为他筹粮筹饷、购置枪支弹药，购买西式大炮，购运机器，兴办船厂，筹借洋款。这些事耗去了他大部分精力。但是胡雪岩乐此不疲。第一是因为这些事本身就是商事，可以从中赢利，第二是因为左宗棠必须有了这些东西，才能安心平捻剿回，兴办洋务，成就功名大业。左宗棠是个英才，左宗棠事业日隆，声名日响，他在朝廷中的地位日益巩固，胡雪岩就愈加踏实。他原来之所以仰赖官府，就是为了减少风险，增加安全。现在有了左宗棠这样一个大员做后盾，有了朝廷赏戴的红顶，赏穿的黄褂，天下人莫不视胡雪岩为天下一等一的商人，莫不视胡雪岩的阜康招牌为一等一的金字招牌。胡雪岩也敢放心地一次吸存上百万的巨款，也可以非常硬气地与洋人抗衡。任何一个以本业为主、不能上传下达的商人都不敢像他这么做。只有一个胡雪岩，把握住这个时期的特点，而且做到了。汪康年《庄谐选录》记载：“胡某为某钱店司会计，有李中丞者，时以某官候补于浙，落拓不得志，一日诣其店，众慢不为礼，胡独殷勤备至，且假以私财，某感之，誓有以报。迨后场历封疆，开府浙江，甫到任，即下檄各县曰：‘凡解粮饷者全由胡某汇兑，否则不纳。’众微知其由，于是钱粮上兑，无不托诸胡，胡遂以是致富。”
书中所载情形倒像胡资助王有龄的事，在众人对王投以势利眼之际，胡雪岩独报以殷勤礼节，并冒着丢饭碗的风险，擅作主张，动用东家的大笔银两相资助，表现出相当的政治远见。在王有龄这边，遇胡雪岩如大旱逢甘霖，他对胡的“慧眼识俊杰”自然念念不忘。后来，王有龄以粮台积功报知府，旋补杭州，不出几年，升浙江巡抚，胡雪岩先前的人情投资便得到难以计数的回报，还博得了“东南大侠”的美誉。除了与王有龄、左宗棠沟通外，胡雪岩还通过钱庄业务与京中大官奕、文煜等人接上了关系。当然，多一个朋友多一条路，对于官阶和名气小的胥吏僚属辈以及士大夫文人，胡雪岩也极力拉拢，李慈铭《越缦堂日记》说他“时出微利以饵杭士大夫。杭士大夫尊之如父，有翰林而称门生者”。胡的曾孙胡亚光在《安定遗闻》中记述：“有贵人王军门献玉屏风一座，值千金以上，置厅，事仆失手坏之，时大亨宾客莫不震惊，而公竟面不改容，反曲意慰仆不置。”
胡雪岩回到杭州筹集资金，他先说服了杭州抚台黄宗汉出资做股本开药店。黄宗汉出股了，他手下的也纷纷效仿，出资向胡雪岩的药店入股。紧接着，胡雪岩又利用官府的钱来为自己开药店。胡雪岩先利用自己的高效名药以成本价或免费给军队，让军队接受他的药。然后再与军队管后勤供给的“粮台”打交道，让他一方面从中获利，另一方面向胡雪岩以预支的形式订购大宗军队药品业务。领下定购药品的款子，正好可以用来发展药店生意，这一步一走通，胡雪岩的药店就像滚雪球般地发展起来。胡雪岩依靠这个方法办起了胡庆余堂，不仅带来了大量的财富，还给自己带来了“济世善举”的名声。然而，若非背靠官场，这些恐怕都是实现不了的。胡雪岩转粮购枪、借款拨饷无一不可放大胆子、堂而皇之地去做，即以十一之利计之，由此而聚敛的财富也是一般商贾所不能望其项背的。胡雪岩在人们心目中，其最大特点就是“官商”，也就是人们所说的“红顶商人”。这“红顶”很具象征意义，因为它是朝廷赏发的。戴上它，意味着胡雪岩受到了皇帝的恩宠。事实上，它意味着皇帝肯定了胡雪岩所从事的商业活动的合法性。既然皇帝是至高无上的，皇帝所保护的人自然也不应受到掣阻。换一层面来讲，皇帝的至高无上也保证了被保护人的信誉。所以王公大臣才能很放心地把大把银子存入阜康钱庄。胡雪岩凭借其独特的眼光和力量，发现和开辟着滚滚财源。雪中送炭，可以暖人心不同性格的人，就会形成不同的人际关系。在胡雪岩看来，如何搞好人际关系，是有许多学问的。例如，怎样去对待那些急需要帮助的人，学问就很大；你可以置之不理，不管他死活，你也可以热情相助，以图回报。前者眼光短浅，后者眼光远大。假如一个处于穷困潦倒的人受到你的帮助，他在成功的时候，最容易记住和报答的就是你。胡雪岩把这种“雪中送炭”的方法，变成了“烧冷灶”。这就是胡雪岩的惜才性格之一。胡雪岩资助王有龄正是“雪中送炭”。照胡雪岩的话说就是：“我看你好比虎落平阳，英雄末路，心里有说不出的难过，一定要拉你一把，才睡得着觉。”
另一处的记述讲得更明白。胡雪岩对王有龄说：“吾尝读相人书，君骨法当贵，吾为东君收某500金在此，请收。”
应该说，胡雪岩“雪中送炭”得冒风险，因为胡雪岩事实上是挪用了东家的钱来帮助王有龄的。所以王有龄担心自己一旦用钱，会连累胡雪岩。胡雪岩的回答十分着实：“子毋然，吾自有说。吾无家只一命，即索去无益于彼，而坐失500金无着，彼必不为。请放心持去，得意速还，毋相忘也。”
要钱没有，要命一条。既然能作出这种打算，就看出胡雪岩主意一定，这个忙是非帮不可了。胡雪岩的这一次“雪中送炭”奠定了他成功的基础。这种“雪中送炭”的手段，在中国传统生活中颇为流行。旧社会上海滩的黄金荣，便识蒋介石于患难之时，他不但代蒋了结了数千元债务，还资助蒋一笔旅费，使蒋得以投奔广州。后来蒋介石政界发迹，黄金荣的地位也就无人敢动摇了。杜月笙交戴笠也是如此。戴从小是个无赖，靠摆小摊骗钱度日，为警察所追捕，后来混到上海，也是在流氓群中做些无本“生意”。其时，杜月笙已跨进黄金荣的大门，与戴一见面，就认为戴是个“人才”，倾心结纳，不久就结为兄弟。后来戴仕途遇阻，一度陷入一文不名的困境，就去求杜帮忙。那时，杜月笙已是首屈一指的上海阔人了。杜居然顾念旧情，一次给了他50元。用完了，杜又给他50元。对杜的“慧眼识英雄”，戴念念不忘，在他后来炙手可热、杀人不眨眼的时候，不时对部下提起往事，称道杜“古道热肠”，是他生平知己之一。每次去沪，必和这位盟兄亲密，共商大计。“雪中送炭”的另一种情形是善结交下台人和失意文人。也许会有人因结合或有意帮助未发迹之人，却很少有人看重已失势之人。胡雪岩并不是这样。宝因为政绩平庸，被当时的四川巡抚丁宝桢以“才堪大用”的奏折形式，借朝廷之手体面地把他请出了四川。宝闲居在京，每日呼朋唤友，吟酒品茶泡赌场，表面上很是悠闲，其实心中甚感落寞。胡雪岩就特意拜访，劝说他到上海一游，费用全部由胡雪岩包了。宝因为旗人身份限制，在京玩得实在不过瘾，就随了胡雪岩去游上海，逛杭州，猜拳狎妓，游山玩水，甚是痛快。遂把胡雪岩视为密友，以后每遇大事，必自告奋勇，帮助胡雪岩在京城通融一番。阜康钱庄刚开业，胡雪岩就遇到了这样一件事：浙江藩司麟桂捎了个信来，想找阜康钱庄暂借20000两银子，胡雪岩对麟桂也只是听说而已，平时没有交往，更何况胡雪岩听官府里的知情人士说，麟桂马上就要调离浙江，这次借钱很可能是用于填补他在财政的空缺。而此时的阜康刚刚开业，包括同业庆贺送来的“堆花”也不过只有40000现银。这一下可让胡雪岩左右为难，如果借了，人家一跑，岂不是拿钱往水里扔？即使人家不赖账，像胡雪岩这样的人，也不可能天天跑到人家官府去逼债。20000两银子，对阜康来说也是一个不小的损失。俗话说，“人在人情在，人去人情坏”，一般钱庄的普通老板大约会打马虎眼，阳奉阴违一番，四两拨千斤，几句空话应付过去，不是说“小号本小利薄，无力担此大任”，就是说“创业未久，根基浮动，委实调度不动”；或者，就算肯出钱救麟桂之急，也是利上加利，活生生把那麟桂剥掉几层皮。但胡雪岩的想法却是：假如在人家困难的时候，帮着解了围，人家自然不会忘记，到时利用手中的权势，行个方便，何愁20000两银子拿不回来？据知情人讲，麟桂这个人也不是那种欠债不还、死皮赖脸的人，现在他要调任，他不想把财政“空缺”的把柄授之于人，影响了他仕途的发展，所以急需一笔钱来解决问题。想明白后，胡雪岩决定“雪中送炭”。他不惜动用钱庄的“堆花”款项以超低利率，悉数把钱贷给麟桂，这样做，钱庄档手刘庆生有些不解，胡雪岩则说：“调度，调度，做生意讲究的就是调度。所谓‘调’，就是调得动，所谓‘度’，就是预算。生意要做得活络，有进有出，什么时候有银子进来，什么银子该用出去，要有计划。银子调来调去，只要不穿帮崩盘就可以。”
胡雪岩这一宝，算是压对了。在麟桂临走前，送了阜康钱庄三样礼物：（1）找到名目，请朝廷户部明令褒扬阜康，这等于是给阜康发了个正字标记，不但在浙江提高阜康名声，将来京里户部和浙江省之间的公款往来，也委托阜康办理汇兑。（2）浙江省额外增收，支援江苏省戡剿太平天国的“协饷”，也委由阜康办理汇兑。（3）将来江苏省与浙江省公款往来，也归阜康经手。这样的一招“烧冷灶”，使得胡雪岩的阜康钱庄不仅不愁没有生意做，还将生意做到了上海和江苏去。“烧冷灶”的利益回报，一下就显出来。胡雪岩不仅给地方“雪中送炭”，甚至给朝廷“雪中送炭”。话说胡雪岩开设阜康钱庄未久，朝廷军兴，需资金，因而户部（也就是清廷的财政部）发行官票。表面上，朝廷规定“愿将官票兑换为银票，与银一律”，但是，倘若朝廷节制，官票适度发行，倒还罢了；如果官票无限制滥发，则现银有限，官票无数，届时官票必然大幅贬值。清廷户部十分狡猾，通令各省布政使司衙门（也就是省库），每省吃下官票若干。然后，再由各省布政使司衙门，通令省内钱庄或票号等民间金融机构，强制分摊，全数吃下官票。也就是，朝廷凭空发行纸钞（亦即官票），强制兑换民间现银。可以讲，正常人对这种做法无不忧心忡忡，深恐将来票多银少，自己吃亏。杭州城里大大小小钱庄业者，无不哭丧着脸，大伙在钱庄公会里开会，讨论对策。那次同业聚会，胡雪岩没有参加，但他事前明白告诉阜康钱庄档手刘庆生：“我们现在做生意，就是要帮官军打胜仗。只要能帮官军打胜仗的生意，我们都要做，哪怕是赔钱生意，照样要做。这不是亏本，是提前放资本下去，有朝一日官军打了胜仗，天下一太平，到时候什么生意不好做？到时候，我们是出过力的，公家自然会报答我们，做生意处处会给与方便。”
正因为胡雪岩如此指示，刘庆生在杭州城钱庄公会中，抢先吃下额度为20000两的现银，兑换“官票”。事实证明了胡雪岩的正确。清廷打败太平军后，因为阜康率先承销官票有功，特地下旨褒奖，于是阜康名震京城。胡雪岩善于拉拢一些失意的官僚文人充当谋士，颇有孟尝君遗风，许乃钊为其一。胡雪岩对他执礼甚恭，专门去函，盛赞他的政绩政声，然后历诉浙江民众疾苦，以及当时面临的各种窘境，表现出虚心求教的样子，许乃钊为其所感，忠心耿耿为其服务而不自觉。当然，少不了暗中给许乃钊打打牙祭，让许有知遇之感。又比如落魄文人裘丰言，胡雪岩遇节必送礼金，使裘丰言十分感激。正因为如此，时人盛赞其有“春秋”策上风度。当然，“雪中送炭”也不是逢人便雪中送炭，而是放出眼光，择其有资望者，或将来必有起用之日者，殷勤接纳，时相探望，慰其寂寥，解其困难，使彼心中感动，当你是“雪中送炭”的君子。有朝一日，先前的投资，便可大获厚利了。患难见真情，胡雪岩屡出义举，也许并非源于本性，更重要的是他深知“雪中送炭”的作用，明白先给别人面子，然后再从别人那里要面子的道理。