穆尔赫城中西侧有一处十分宽阔的祭祀之所，名唤佑荫坛，每年城中庆典都会在这里举行。　　佑荫坛可同时容纳千余人，而祭所四周则是些颇为讲究的饭庄酒楼，为的是给那些祭祀完毕后的权贵富户们提供休憩的场所。　　佑荫坛之中最惹眼的莫过于中央的那座通天巨塔。这座古老到已经不知经历过多少朝代更迭的木塔名叫凭霄塔，因为通体木榫结构，经年风雨塔身外侧的木雕围栏早已腐朽，脱落后便露出塔身内部。凭霄塔的塔心柱是一株三人合抱的参天老松，塔分七层，层层梁柱高挑，顶层高耸入云，流云涌动时似在云霄之上，晴好时能远眺昏河水东流入关天峡之中的壮阔景象，可谓霍州第一高。　　而朱明祭便年年在这巨塔之中举行。　　“朱明”二字本是取自每年春末夏初时，开得极盛的荼蘼花的样子。这种霍州当地特有的荼蘼花鲜红而明亮，祭典当日，祭司会取一束开得最好的鲜花做成花环，高悬于凭霄塔的最高处。塔内钟声响起后，谁先摘得花环戴在头上，谁便能成为那一年祭祀仪式的祭司，亲手捧着珍贵的祭品献给诸天神明。　　霍州人对这一传统一直保有极高的敬意，视能亲手供奉神明为最崇高的事，参与者们的热情空前高涨，竞争也是颇为激烈，年年都有从塔身上摔下的摘花者，坠落后往往非死即残。可即便如此，还是不能阻止来年朱明祭的热潮。　　今年的朱明祭，瞧着要比往年还要热烈几分。　　这便要说到城中近来的风云人物邹思防、将得来的美玉献与祭典一事。邹家前阵子也算是鸡飞狗跳地闹了一通，众人都无比好奇：究竟是怎样一块绝世美玉，能有这般魔力。　　钟声还未敲响，参与摘花的人们已经围聚在木塔下，不少人都在低头祈祷，希望神明赐予自己力量一举夺花。几处能够抢占先机的出发点已经挤满了人，肖南回站在一众有备而来的参与者中，越发觉得自己有些格格不入。　　听完规则宣读之后，她突然有些后悔。其实若是论及轻功，伯劳自然技高一筹，但对方有一致命弱点，便是惧高。比寻常屋顶再高些的地方，伯劳几乎是从来不去的。　　而肖南回的脚下功夫向来没那么轻盈。她自小在军中长大，各营最爱比试的节目便是摔跤，她是女子，身量体重都不占优势，但摔打久了，下盘功夫也练得十分稳固牢靠，这次攀塔倒也有些帮助。　　除此之外，她能有几分胜算，便要看今年众摘花者的水平了。　　可惜啊可惜，朱明祭不允许参与者携带任何兵器或是辅助工具，必须徒手攀爬。若她能将自己的兵器带着，便是在万丈高空之上动起手来，也没几个人是她的对手。　　除此之外，伯劳先前的担忧也不是全无道理。江湖中人大都善使刀剑暗器，对旁的兵器总会多些留意。她在昏河上的时候尚且没有露了底细，此时如此人多眼杂，更不能太过显眼。　　罢了罢了，赶鸭子上架而已。她一个上过战场的，如今不过摘朵花，还能怕了不成？　　终于，日晷投下的阴影走至正中，守着那口巨大青铜钟的壮汉便推起钟杵。　　钟声自佑荫坛中悠扬传出，那无数蓄势待发的身影一跃而上，向着高塔进发而去，围观的人群也跟着沸腾起来。　　才一开始，肖南回便发觉自己之前想的还是太简单了。她是第一次参加，虽说身体底子不错，但是根本没有多少实战经验，而她左右不少摘花者一看便是多年老手，连哪根横梁能踩，哪根绝承不了重都一清二楚，攀塔技巧更是压她不少。　　一盏茶的功夫，她已落后不少。但她懂得现学现用的道理，渐渐掌握了一些窍门要领，攀爬的速度越来越快。又过了半柱香的时间，不少之前一马当先的，都开始有些体力不济，速度明显慢了下来。她仗着多年行军练就的耐力，终于慢慢赶超上来。　　然而越接近塔顶，周围的风便越大，围绕着塔心桩的横梁也越来越稀疏，攀爬者无不放慢节奏小心落脚。因为从第五层开始，只要一个不小心跌落下去，那便是凶多吉少了。　　脸上的汗被风吹进眼睛里，她停下来喘息片刻，顺便也观察着周围和她一样快要接近塔顶的人。左前方不远处，一个身影映入眼帘、引起她的注意，那人身量虽然不高但却十分灵活，但这并不是引起她注意的点，吸引她目光的是这人脸上蒙着的那块布。　　来参加朱明祭的人大多是为了显示身手才来的。若是有人拼上性命来参加，却故意不以真面目示人，那便十分可疑了。此人多半目的和她一样，虽对摘花夺冠一事势在必得，却也害怕事后叫人认出来，所以才一早做了准备。　　对方将头发束成马尾，只露出额头和鬓角，肖南回远远瞧着，觉得对方也许年纪并不大，只是那眼中却满是老练狠辣，骨节分明的手牢牢抓着一块卯钉，瞅准机会一脚将他身侧的另一名摘花者踹了下去。下脚之狠，令她仿佛隔空听见了那人胸骨断裂的声音。　　眼下显然不是看热闹的时候，但她还是被今日目睹的第一桩惨案惊到了。　　这朱明祭比她想象中的还要暴力血腥，她真是有些后悔答应了外面那几个王八羔子，如今再想退已是不可能，只能硬着头皮拼到最后。　　伴随着失格者的惨叫和重物落地的声音，下方围观的人群不禁发出或叫好、或遗憾的呼声，肖南回咽了咽口水，抬头时发现那行凶少年锐利的眼睛也在盯着自己。这一回，她只停顿了片刻便移开视线，奋起向高处爬去。　　高空之上动起手来绝非上策，如何能避免狭路相逢的局面才是关键。　　接连避开几名摘花者后，她借着巧劲登上凭霄塔第六层。耳边风声呼啸作响，下方人声已经听不太清，还在向上伸延的塔身淹没在云雾之中，流云像一席轻薄的布幕盖在头顶之上，令她看不清上面的情况。　　她先前一直暗中计算着在她前面的人头，如果计算无误应当不超过四五人。第七层是最惊险的一层，不会有人在短时间内顺利登顶，所以她应该还有胜算。　　原地思索一番，她将身上所有易被人抓扯的布带全部捆扎好，又重新束了手腕和脚踝的布料，深吸一口气向着最后一层进发。　　一进入那流云，四周便陷入一团团白色云雾中，目之所及只能看到一丈远的地方，她尽力判断着方位，向着塔顶摸索而去。　　突然，一只人手自斜上方刺破浓雾向她的手肘抓来。肖南回听风辨位，撤退闪躲的同时腿弯勾住横梁，一个空翻落在相邻的另一根木梁上。　　对方一击未中，便不再出手，她刚喘口气，身后又有人向她右腿袭来。原来还有同伙。　　木梁一侧已经残破、看起来再也经不住一次跳跃，她避无可避只得交手。　　几个来回，她终于看清了对方的脸。那是个中年男子，一身灰扑扑的裋褐，大擒拿手使得炉火纯青，专攻她大臂和膝弯处，下手又稳又准。她小心应对，拆了几招后正要反击，方才第一个突袭她的人又从梁上翻下加入战局，更糟的是，竟有第三个人从下方云层中冲出来，局势瞬间向一边倾斜而去。　　若是在平地之上单打独斗，眼前三人也许并非她的对手，但如今是万丈高空之上，赤手空拳以一敌三便有些捉襟见肘，且那三人行动默契，显然不是第一次配合，她想要将其中一人拆开来各个击破都难以下手。　　脑海中各种念头一闪而过，她突然想起几天前在跃原镇那家黑店里遇到的三个人。那时他们还配着清一色的小镡横刀。　　“听闻冢山匪盗一朝被剿后，仍有三名寇首不知所踪，原来是跟了沈家。”

此话一出，那三人攻势均是一停。　　肖南回知道自己说中了。　　其实她也只是猜测，这三人武功看似是正统路数，实则暗中夹杂旁门颇多。这是常年混迹江湖才能练就的身手，绝非衙门差人的行事风格，可他们之前佩戴的兵器却是霍州沈家部曲常用的横刀。　　方才冷不丁的那句话她用的是冢山以南一带的方言说的，那三人却都能听得懂，这便更加印证了她的猜想。　　先前她听肖准提起过寇首外逃之事，天成曾悬赏黄金千两取三人首级，却一直未有人在赤州见过这三人行踪。此种情况要么是躲进了深山老林，要么是归顺了哪股势力得到了庇护。如今天下敢收朝廷逃犯为己用的，总共就那么几个。沈氏便是其中之一。　　此事一旦说破，便没有回旋的余地。看来她得趁机铲了这三个毒瘤才行。　　“今日倒是没白上来这一趟，三位仁兄价值千金，可别掉下去摔个血肉模糊、面目难辨。不如现在就随我走一趟吧？兴许能够......”　　冷光一闪，肖南回心下一凛。　　其中一人从小臂内侧抽出一把匕首来，显然是起了杀心。　　对方不顾规则带了凶器，虽说只是一把隐匿的匕首，但在关键时刻绝对可以置人于死地，如果中招摔下去也是肉泥一团，没有人能知道在上面究竟发生过什么。　　然而此人急于取她性命，虽出手更加果决，却也乱了他们三人本来的步法阵仗，肖南回瞅准破绽切近前去夺刀制身，两人瞬间缠斗在一起。对方身量比她高很多，身子也沉重得多，力量上占了优势，她却利用这一点踹断了他脚下的一块木板。　　匕首贴着她的右臂划下，那人惨叫一声跌入云层之中。　　余下二人见状，额角瞬间冒出汗来，但见肖南回手臂上也挂了彩，便不再犹豫双双扑来，一招一式都专攻脚下，试图将她逼下横梁。　　肖南回脚不沾地，仗着身子轻盈，单手环柱借力飞出，一个回环后又转回，一脚踢向其中一人后背，那人失去重心跌下横梁。　　一对三的局面转瞬变成一对一，剩下的那名流寇这才后知后觉犯了轻敌大错，攻势渐缓。　　肖南回的情况也不算太好，先前那匕首划伤了她的手臂，如今血顺着袖管淌下来，瞧着有几分狼狈。　　虽是如此，但刚刚所见显然让对方有了忌惮，两人僵持不过数秒，对面突然便放弃了对峙，转身向最后一层塔尖爬去。　　肖南回知道这是最后紧要关头，若是被人抢先一步，即便已经爬了这许多层，也和开始便淘汰的人没有区别。她飞快扯下一截布料将小臂扎紧，手脚并用紧追而上。　　越接近塔尖，四周风声便越急。　　疾风吹起她束发的带子，抽得她脸颊生疼。　　右手扒上最后一截木梁，她只觉已筋疲力尽，前方不远处那流寇也将将爬上塔顶，正欲向正中那高耸的塔心靠近，冷不丁一个人影从他身后袭来，他转身与那人影交手了三四个回合，不知怎地连哼都没哼上一声便晃了晃，像一只破麻袋贴着肖南回的身侧飞速跌了下去。　　突如其来的变故只发生在一瞬间，她急忙翻身站上平台，寻了一处落脚点站稳身形，向刚刚出手如电的人影望去。